LES SOLDATS DU DÉSERT
Leclerc et les Britanniques (1940-1943)

LES SOLDATS DU DÉSERT. Leclerc et les Britanniques (1940-1943). Cette exposition s’intéresse au tout début de la guerre que mène la France Libre contre les forces de l’Axe. Il s’agit d’une période singulière et épique de la Seconde Guerre mondiale que nous présente Sylvie Zaidman, la commissaire de cette exposition, avec moult panneaux didactiques et une cinquantaine d’objets et documents de toutes sortes.
Le 17 juin 1940 le maréchal Pétain annonce à la radio qu’il faut cesser le combat. À Londres, le général de Gaulle refuse cet armistice et, pour créer une force politique crédible, veut pouvoir disposer d’un territoire. Pour cela, il jette son dévolu sur l’Empire français et lance le 6 août 1940, avec l’aide de Churchill, une mission pour rallier les colonies françaises à la France Libre.
Trois émissaires sont envoyés au Nigéria : Philippe de Hauteclocque, alias Leclerc, René Pleven et Claude Hettier de Boislambert. Tous trois, rejoints par le colonel Edgard de Larminat et le commandant Colonna d’Ornano, rallient en pirogue le Cameroun français et réussissent à convaincre des officiers et des notables de l’intérêt de suivre le général de Gaulle. Le lendemain, le 27 août 1940, le Cameroun rallie la France Libre.
De Gaulle veut engager les forces françaises au combat contre les oasis italiennes de Koufra et Mourzouk en Libye. Leclerc autorise donc quelques-uns de ses hommes à participer avec des éléments britanniques à un raid sur Mourzouk. De son côté, il prépare un raid sur Koufra avec 400 hommes et 90 véhicules. Malgré la perte de l’effet de surprise et l’infériorité numérique de sa troupe, il obtient la reddition des Italiens le 1er mars 1940. Ce sera la première réussite autonome de la France Libre.
Tandis que les Britanniques sont aux prises avec l’Afrikakorps de Rommel, Leclerc entraîne ses troupes dans le désert et mène des actions dans le Fezzan. Celui-ci serait, pour de Gaulle, la part de la France Libre dans ce combat. Il s’empare de deux postes italiens en mars 1942, puis, après le débarquement des Américains et des Britanniques en Algérie et au Maroc en novembre 1942, il fonce vers Tripoli. Il atteint cette ville le 26 janvier 1943, après avoir parcouru 1500 km dans le désert et pris au passage quatre places italiennes.
Grâce à Montgomery, le vainqueur d’El-Alamein (octobre 1942), la « Force L » des soldats de Leclerc est entièrement rééquipée et de nouvelles unités lui sont adjointes : artilleurs, sapeurs britanniques ainsi que l’Escadron sacré formé par des officiers grecs. Elle a alors pour mission de couvrir le flanc gauche des Britanniques lors de l’attaque de la ligne Mareth, un ouvrage défensif construit par les Français et utilisé par les forces de l’Axe. Peu après, la Force L est affectée au corps d’armée néo-zélandais. Enfin, Tunis est libérée le 8 mai 1943. Avec amertume, les Français Libres voient l’Armée d’Afrique, loyale au maréchal Pétain, participer au défilé de la victoire.
Des panneaux très clairs nous décrivent cette épopée et nous donnent la biographie des principaux protagonistes. Une grande fresque chronologique, qui court le long des murs, situe tous les événements. Parmi les objets exposés, citons l’appareil photographique qui a permis la prise de vue aérienne de l’oasis de Koufra le 31 décembre 1940, un fusil mitrailleur modèle 1924-1929, une Mitrailleuse Vickers MKI, un keffieh et l’insigne de béret du LRDG, le Long Range Desert Group créé par l’ingénieur britannique Ralph Bagnold, dont Leclerc s’inspirera pour remplacer les dromadaires par des véhicules à moteur, et le drapeau ayant flotté sur la flèche de la cathédrale de Strasbourg libéré, drapeau confectionné avec les moyens du bord par Emilienne Lorentz, une habitante. Mentionnons enfin la présence de nombreuses vidéos et de dispositifs interactifs pour les visiteurs les plus jeunes. Une exposition passionnante malgré un sujet évidemment … aride. R.P. Musée de la Libération de Paris – Musée du général Leclerc – Musée Jean Moulin 14e. Jusqu’au 16 juillet 2023. Lien : www.museeliberation-leclerc-moulin.paris.fr.

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