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LES SOLDATS DU DÉSERT
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Parcours accompagnant l'article publié dans la Lettre n°572 du 14 juin 2023 |
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Le Royaume-Uni se retrouve seul dans la guerre, face au risque d’une invasion allemande. En Méditerranée, les Italiens menacent ses accès à l'Égypte, au canal de Suez et à l'Inde. Le Premier ministre Winston Churchill a bien peu d'atouts en main.
Son ancienne alliée, la France, a trahi ses engagements et cessé le combat. Toutefois, un petit nombre de Français ne s'y résigne pas. Parmi eux un général peu connu, Charles de Gaulle, et une poignée de Français Libres. Maigre renfort pour les Britanniques.
Churchill prend cependant la mesure de leur intérêt politique et militaire. Il soutient l'envoi d'émissaires, dont Leclerc, pour rallier les colonies d'Afrique équatoriale à la France Libre. Quelques mois après la réussite de cette mission, Leclerc mène des raids depuis le Tchad, avec quelques Britanniques et Néo-Zélandais, contre les postes italiens du désert saharien, immense et inhospitalier. Si les relations entre les Britanniques et la France Libre sont souvent politiquement conflictuelles, sur le terrain, elles ont eu l'efficacité de la fraternité des armes.
1 - La Mission Sullivan
Un territoire français pour la France Libre
À Londres, le général de Gaulle refuse l'armistice demandé par le maréchal Pétain, qu'il considère comme une capitulation honteuse. Pour créer une force politique crédible, alors qu'il est tributaire des Britanniques, il lui faut disposer d'un territoire. La métropole est aux mains des Allemands et d’un gouvernement qui accepte leur domination. Il reste alors l'Empire français. Mais les colonies demeurent favorables au maréchal Pétain.
Aidé par Churchill, de Gaulle lance le 6 août 1940 une mission pour rallier les colonies françaises d'Afrique à la France Libre, c'est-à-dire pour les amener à s'engager à ses côtés plutôt que de continuer à prêter allégeance au gouvernement de Vichy. La mission doit assurer sur place la liaison auprès des autorités britanniques. Le Général dispose de forces restreintes. Il compte donc sur trois émissaires pour cet ambitieux projet.
(nota : pour des problèmes de prises de vue difficiles, les suivants ne seront pas reproduits).
2 - Coup d'audace au Cameroun (26-27 août 1940)
Une poignée de soldats et trois pirogues
Leclerc, Boislambert et une vingtaine d'hommes s'équipent de dix-sept pistolets prêtés par les Britanniques et de trois pirogues. Le 26 août au soir ils partent de Tiko au Cameroun britannique, naviguent sur des chenaux jusqu’à l'embouchure du fleuve Wouri et atteignent Douala, au Cameroun français. Cette minuscule force va réussir à convaincre des officiers et des notables de l'intérêt de suivre le général de Gaulle. Le 27 août 1940 au matin, la ville est entre leurs mains. Le lendemain, le Cameroun rallie la France Libre.
La petite équipe d'émissaires arrivée à Lagos est rejointe par le colonel Edgard de Larminat, puis par le commandant Colonna d'Ornano. Ensemble ils arrêtent un plan d'action pour rallier les territoires d'Afrique équatoriale à la France Libre, dont de Gaulle est le chef. Le Cameroun est un des premiers objectifs. La Société des Nations (SDN) a placé cette ancienne colonie allemande pour partie sous mandat français et pour partie sous la gestion du gouverneur britannique du Nigeria.
Le colonel Leclerc a fait publier la proclamation en supplément du journal local. Il indique les accords économiques avec les Britanniques, question vitale pour les débouchés des produits des territoires français d'Afrique. L'expression «Vive le Cameroun Libre» est le pendant de «Vive la France Libre» et non une promesse d'indépendance.
3 - Les premiers raids sur la Libye (décembre 1940-mars 1941)
Une collaboration entre Britanniques et Français Libres dans le désert
Sur la côte libyenne, Britanniques et Italiens s'affrontent pour le contrôle de la Méditerranée. Plus au sud, le désert du Fezzan est d'un intérêt stratégique pour assurer la liaison aérienne britannique directe entre le Nigeria et l'Égypte. De Gaulle veut engager les forces françaises dans un combat contre les oasis italiennes de Koufra et Mourzouk en Libye. Il en fait part le 21 octobre 1940 au général de Larminat, commandant militaire de l'Afrique française Libre, ainsi qu'à Leclerc, bientôt nommé commandant militaire du Tchad.
Au début de 1941, des éléments britanniques prennent eux aussi Mourzouk pour objectif. Leclerc autorise quelques hommes à y participer. Et, malgré le sous-équipement de ses troupes, il assure de son côté la préparation d'un raid sur Koufra avec une participation britannique.
Les fusils-mitrailleurs FM24/29 équipent les soldats français pendant la campagne de France en 1939-1940. Mais, utilisés à partir de 1940 dans le désert, ils s'enrayent au contact du sable. Leclerc ne cesse de harceler les Britanniques pour obtenir des équipements difficiles à acheminer depuis les ports de l'Atlantique.
Ce modèle de mitrailleuse a été adopté dès 1912 par l'armée britannique. Modernisée au fil du temps, la MK1 est présentée ici montée sur affût, le trépied lui donnant la stabilité au sol. La classe K était capable de tirer environ 950 coups par minute et était montée sur les véhicules utilisés par le LRDG dans leurs raids contre les forces de l'Axe.
Cet appareil photographique britannique est embarqué par Bernard Lefebvre dans le Blenheim T1867 du groupe de bombardement n° 1. Le 31 décembre 1940, le pilote Gustave Lager, son navigateur Jean de Pange et deux passagers décollent d'Ounianga. Ils parviennent, sans carte, en vue de Koufra et de Pange réussit à photographier le fort El tag.
La tunique porte l'étiquette du tailleur «R. Buisson, Saumur, Paris» et une étiquette nominative dans une poche intérieure.
4 - Du Fezzan à la Tripolitaine (février 1942-janvier 1943)
Le grand raid à travers la Libye, enfin !
La situation internationale ne cesse d'évoluer. Le général Rommel arrive en février 1941 à Tripoli pour commander l'Afrikakorps et repousse les Britanniques jusqu'à Tobrouk.
Cependant, le théâtre principal des opérations de l’Axe est à l'est : en juin 1941, l'Allemagne entre en Union soviétique et la conquête de l'Égypte passe au second plan.
Leclerc doit coordonner son action militaire avec les Britanniques, mais ceux-ci ont affaire à forte partie sur la côte méditerranéenne. De leur côté, les Français Libres mènent des raids dans le Fezzan italien en février et mars 1942.
Or, le 8 novembre 1942, les Britanniques et les Américains débarquent en Algérie et au Maroc. En Égypte, les opérations de l'Axe échouent devant El-Alamein, les Italiens et les Allemands font retraite en Tripolitaine. Leclerc peut enfin lancer ses troupes pour rejoindre les Alliés.
Les Britanniques se méfient des ambitions coloniales françaises en Libye, non sans raison: pour de Gaulle, le Fezzan sera la part de la France Libre dans ce combat.
Leclerc rencontre le général Montgomery, chef de la 8e armée britannique, le 26 janvier 1943. Le Français Libre parvient à convaincre le Britannique de lui permettre de se ranger sous son commandement pour continuer le combat. La colonne devient «La Force L».
L'uniforme du capitaine Geoffroy de l'infanterie coloniale comporte les barrettes de rappel de la croix de l'Ordre de la Libération, de la croix de guerre et de la médaille coloniale.
5 - Les combats de Tunisie (février-avril 1943)
Les soldats de Leclerc sous commandement britannique pour affronter les Allemands
Grâce à Montgomery, la «Force L» des soldats de Leclerc est entièrement rééquipée par les Britanniques. De nouvelles unités lui sont adjointes: des artilleurs, des sapeurs britanniques et un escadron d'officiers grecs.
Leur mission est de couvrir le flanc gauche des Britanniques lors de l'attaque de la ligne Mareth, un ouvrage défensif construit par les Français et utilisé par les forces de l'Axe. Ordre leur est donné le 18 février 1943 de tenir Ksar Rhilane. Ils parviennent à repousser la 90e Panzergrenadier Division. La Force L est affectée au corps d'armée néo-zélandais.
Enfin, Tunis est libérée le 8 mai. Le 13 mai 1943, Allemands et Italiens se rendent. Mais les tensions politiques diminuent la joie du succès. Le 20 mai, dans les rues de Tunis, les Français Libres voient avec amertume l'armée d'Afrique, loyale au maréchal Pétain, participer au défilé de la victoire.
«Tissu est dans iode» : ce code annonce que la 2e DB est entrée dans Strasbourg. Une habitante, Emilienne Lorentz, assemble rapidement des morceaux de tissus (le bleu est obtenu avec du bleu de méthylène et le rouge provient d'un drapeau nazi !). Le spahi Maurice Lebrun hisse, le 23 novembre 1944, ce drapeau tricolore sur la flèche de la cathédrale.
